有一回，索普和朋友將紅色染料投入加利福尼亞州最大的室內(nèi)游泳池——長灣（Long
Beach）的深水區(qū)中,。驚慌失措的泳客紛紛逃離泳池,，渾身都是紅色的液體，這件事還上了當(dāng)?shù)氐膱蠹�,。還有一回,，他將汽車前燈連上望遠(yuǎn)鏡接入汽車電源，然后,，他拖著這個發(fā)明來到離家半英里遠(yuǎn)的情人坡上,，等著幽會車輛排起長龍。在車內(nèi)開始蒸汽氤氳的時候,，他按下按鈕,，那玩意兒發(fā)出了像警燈一樣的光束，車上的小情侶們嚇得你推我搡,，亂作一團(tuán),，索普則在一旁大笑不止。
上高中的時候,，索普開始琢磨賭博,。有一次，他最喜歡的一位老師去了一趟拉斯維加斯,，回來之后向他繪聲繪色地描述一位賭客如何在輪盤賭中輸?shù)粞濕�,。這位老師說：“你不可能勝過這些家伙�,！钡撬髌湛刹贿@么看,。在他住的鎮(zhèn)上有好幾臺非法老虎機(jī)，只要能正確地?fù)u動手柄,，就會吐出一串硬幣,。索普暗自思忖：輪盤賭或許也隱藏著類似的破綻，一種統(tǒng)計破綻,。
1955年春天,，索普已是加州大學(xué)洛杉磯分校的一名二年級物理學(xué)研究生，但他仍然在思考輪盤賭的問題,，他琢磨著能否搗鼓出一個持續(xù)贏得輪盤賭的數(shù)學(xué)系統(tǒng),。他已經(jīng)想到用數(shù)學(xué)來描述輪盤賭背后所隱藏的看似是隨機(jī)系統(tǒng)的機(jī)制——后來他將同樣的想法應(yīng)用到股票市場中,，最終發(fā)展成了量化投資的核心理論。一種可能性是找到輪盤賭的缺陷,。1949年,，芝加哥大學(xué)的兩位室友，艾伯特·希布斯（Albert
Hibbs）和羅伊·沃爾福德（Roy
Walford）成功找到了拉斯維加斯和里諾賭場中某些輪盤賭裝置的漏洞,，并利用這些漏洞贏取了數(shù)千美元,。這件事登上了《生活》（Life）雜志。希布斯和沃爾福德本科時就讀于加州理工學(xué)院（CIT）,，他們的壯舉在索普的學(xué)校中廣為流傳——這兩個學(xué)校緊挨著,。索普相信，即使輪盤賭裝置沒有漏洞,，也能找到擊敗輪盤賭的方法,。事實(shí)上，沒有漏洞的輪盤賭反而更容易打敗,，因?yàn)樵谶@種情況下,，球的運(yùn)行軌跡是可預(yù)測的，就像行星必定沿著軌道運(yùn)動一樣,。關(guān)鍵在于,，莊家是在球動起來以后才接受下注，所以從理論上說,，既然球和轉(zhuǎn)子的位置和速度都是能夠確定的,，那么球大致會落在哪一格也就可以預(yù)測了。
當(dāng)然,，單靠肉眼凡胎是無法勝任的,。索普夢想制造一種可以穿在身上的電腦，這樣就能對球和輪盤的運(yùn)動進(jìn)行現(xiàn)場計算,，并將球最后會停在哪里作為結(jié)果輸出,。索普相信，他有能力造出可以對輪盤看似隨機(jī)的運(yùn)動進(jìn)行統(tǒng)計預(yù)測的機(jī)器：先由觀察者穿著這樣的電腦,，將輪盤轉(zhuǎn)速的信息輸入電腦,；然后通過無線電將計算結(jié)果傳給不遠(yuǎn)處的下注者。
索普買了一臺功能不全的輪盤來做實(shí)驗(yàn),，用一只百分之一秒的秒表給它的轉(zhuǎn)動計時,。很快，索普發(fā)現(xiàn)這架便宜貨缺陷太多,，而無法用它開發(fā)可靠的系統(tǒng),。這令他大失所望。當(dāng)時正他忙于寫畢業(yè)論文，于是便把這個工作暫時擱置了下來,。但索普已經(jīng)對此深深地著了迷,，他并沒有停止實(shí)驗(yàn)。
一天晚上,，索普的岳父,、岳母到他家吃晚飯但索普沒有出門迎接，這令二老十分吃驚,，搞不懂他在做什么。最后,，他們發(fā)現(xiàn)他在廚房研究彈珠在V型槽里的滾動,，還記錄下了彈珠在廚房地板上滾動多遠(yuǎn)才停下來。索普解釋說,，他這是在模擬輪盤中球的轉(zhuǎn)動軌道,。令人驚奇的是，他們并沒有因此認(rèn)為女兒嫁了個瘋瘋癲癲的家伙,。
1958年,，索普一家第一次去了拉斯維加斯，此時索普剛剛獲得學(xué)位,，開始教學(xué)生涯,。這位節(jié)約的教授聽說那兒的住宿很便宜，再者他仍對穿著電腦贏得輪盤賭的主意念念不忘,。拉斯維加斯的輪盤是如此平滑,，使得索普堅信他能夠預(yù)測最終的結(jié)果。現(xiàn)在,，他所需要的只是質(zhì)量上乘,、符合賭場標(biāo)準(zhǔn)的輪盤以及合適的實(shí)驗(yàn)設(shè)備。同時,，在那次旅行中,，索普決定將自己新接觸到的21點(diǎn)策略也試一下。這一策略來自《美國統(tǒng)計學(xué)會會刊》（Journal
of the American Statistical Association）上一篇10頁長的論文,，作者是美國陸軍數(shù)學(xué)家羅杰·鮑德溫（Roger
Baldwin）和他在阿伯丁試驗(yàn)場阿伯丁試驗(yàn)場（Aberdeen Proving
Ground）位于美國東海岸馬里蘭州的阿伯丁平原深處,，被稱為“美國陸軍兵器試驗(yàn)場”。美國陸軍所使用的大多數(shù)常規(guī)武器都是在這里經(jīng)過嚴(yán)格測試后,，才列裝部隊,。——譯者注的三位同事——詹姆斯·麥克德莫特（James
McDermott）,、赫伯特·塞爾（Herbert Maisel）以及威爾伯特·坎蒂（Wilbert
Cantey）,。21點(diǎn)迷將鮑德溫的團(tuán)隊稱為“四騎士”（Four
Horsemen），不過他們當(dāng)中沒有一個人真的在拉斯維加斯用過這一策略,。四騎士花了18個月將海量數(shù)據(jù)輸入桌面計算器,，并一一描繪出數(shù)千手牌獲勝的概率,。作為一個科學(xué)家，索普決定趁著和妻子在拉斯維加斯度圣誕假期的機(jī)會把這個策略測試一番,。雖然實(shí)驗(yàn)并不成功（最后的結(jié)果是輸了85美元）,，但他確信這一策略可以改進(jìn)。他聯(lián)系了鮑德溫,，索要他們所使用的數(shù)據(jù),。1959年春，就在離開洛杉磯分校前往麻省理工學(xué)院之前,，索普收到了他想要的數(shù)據(jù),。