從發(fā)達國家城市化發(fā)展規(guī)律和經驗來看，“城市群”是城市化發(fā)展到高級階段的產物,。在中國知識界關于中國城鎮(zhèn)化問題研究文獻中,，采用“城市群”概念、“城鎮(zhèn)密集區(qū)”概念分別始于20世紀80年代中期和90年代中期,。建設部1998年頒布實施的《城市規(guī)劃基本術語標準》將“城市群”概念界定為“一定地域內城市分布較為密集的地區(qū)”,。
2001年批準的國家“十五”計劃綱要文本首次采用“城鎮(zhèn)密集區(qū)”概念論述城鎮(zhèn)化道路：“有重點地發(fā)展小城鎮(zhèn)，積極發(fā)展中小城市,，完善區(qū)域性中心城市功能,，發(fā)揮大城市的輻射帶動作用,，引導城鎮(zhèn)密集區(qū)有序發(fā)展”，走“大中小城市和小城鎮(zhèn)協(xié)調發(fā)展的多樣化城鎮(zhèn)化道路”,。
2006年批準的國家“十一五”規(guī)劃綱要文本首次采用“城市群”概念替代“城鎮(zhèn)密集區(qū)”概念,，強調把“城市群作為推進城鎮(zhèn)化的主要形態(tài)”。2010年國務院頒布實施的《全國主體功能區(qū)規(guī)劃》進一步指出,，“資源環(huán)境承載能力較強,、人口密度較高的城市化地區(qū)，要把城市群作為推進城鎮(zhèn)化的主體形態(tài)”,。2011年批準的國家“十一五”規(guī)劃綱要強調,，“以大城市為依托，以中小城市為重點,，逐步形成輻射作用大的城市群,，促進大中小城市和小城鎮(zhèn)協(xié)調發(fā)展”。
何謂“城市群”?著名區(qū)域經濟學專家江曼琦提出了一個相關完整的新定義：“城市密集區(qū)內以多核心組團模式所形成的城市區(qū)域空間組合形式”,�,！俺鞘腥骸钡膶嵸|是眾多城市的綜合體，是促使資源要素跨行政區(qū)域優(yōu)化配置,、推進城鎮(zhèn)化的空間載體,。
從國際經驗來看，美國60%以上的國內生產總值集中在大紐約區(qū),、大洛杉磯區(qū)和五大湖區(qū)三大城市群地區(qū)，日本的東京,、阪神,、名古屋三大城市群集中了日本65%的人口和70%的國內生產總值。從中國來看,，珠三角城市群,、長三角城市群、京津冀都市圈是支撐中國經濟高速增長的三大核心增長極,。
21世紀是城市群繁榮發(fā)展的世紀,，經濟發(fā)展的主要動力將越來越依賴于城市群特別是大城市群，大城市的發(fā)展已從單體城市發(fā)展向城市群整體發(fā)展轉變,。城市群可以擴大城市集聚經濟優(yōu)勢;促進不同規(guī)模城市之間的統(tǒng)籌規(guī)劃,、實現(xiàn)產業(yè)空間布局的優(yōu)化調整，實現(xiàn)優(yōu)勢互補,、分工協(xié)作;可以擴大中心城市的輻射,、帶動作用。
關于未來中國城市群整體發(fā)展格局,，積極實施《全國主體功能區(qū)規(guī)劃》,，以陸橋通道(連云港—阿拉山口運輸大通道),、沿長江通道為橫軸，以沿海,、京哈京廣,、包昆(包頭—昆明)通道為縱軸，以國家優(yōu)化開發(fā)區(qū)域,、重點開發(fā)區(qū)域為主要支撐,，推進環(huán)渤海、長三角,、珠三角三個特大城市群建設,，提升其整體功能和國際競爭力;推進哈長、江淮,、海峽西岸,、中原、長江中游,、北部灣,、成渝、關中—天水等地區(qū)的重點開發(fā),，培育若干新的大城市群和區(qū)域性城市群;形成多元,、多極、網絡化的新型城鎮(zhèn)化格局,，促使中國經濟增長的空間由東向西,、由南向北拓展，人口和經濟在國土空間的分布更趨集中均衡,。
在省域城鎮(zhèn)化進程中,，在資源環(huán)境承載能力較強、人口密度較高地區(qū),，以省會城市,、地級市為中心，積極謀劃培育各具特色的地方性城市群,。