古希臘的蘇格拉底有個著名的哲學論斷，被后人引述甚多,，博爾赫斯就無數(shù)次提及古希臘的傳統(tǒng)中,，口頭吟誦的魅力遠遠大于書寫文字。確實有些諷刺意味,，因為這個著名論斷為后人所知,，就因為柏拉圖用筆記錄了下來。蘇格拉底對書寫毫無興趣,，更不相信其價值,，他認為，寫下來的東西,，無論關于何種主題,，基本都是臆造出來的，根本不值得注意,。
在那部探討智慧與愛欲的《斐德羅篇》中,，蘇格拉底說：“所以他不會看重那些用墨水寫下來的東西，也不會認真用筆寫下那些既不能為自己辯護,，又不能恰當?shù)伢w現(xiàn)真理的話語,。”(《柏拉圖全集》王曉朝譯)相對于那些活生生的口頭話語,，書面話語只不過是它僵死的影像罷了,。
英國古典學家弗雷德里克·G·凱尼斯在《古希臘羅馬的圖書與讀者》也提到了這種說法,，在蘇格拉底的另一個弟子色諾芬的著作中，也記錄了他老師類似的觀點,。至少這個論斷可以說明當時書寫與書籍已經(jīng)開始使用,，也許只是沒有普及開來，遭到了保守人士的抵制,，比如蘇格拉底更傾向于口頭教導與對話的述而不作傳統(tǒng),。了解這些古代人對書籍最初的看法很有意思的一個地方在于，當今時代里,，我們更為傾向于悲觀的看法,，認為電子書的出現(xiàn)，可能會改變紙質書籍數(shù)千年的命運,。書籍沒有未來,，閱讀的風潮即將改變，我們終于與古代人的觀點開始取得了一致,。
值得注意的是,，凱尼斯的《古希臘羅馬的圖書與讀者》一書其實是他在1932年應邀在倫敦大學所做的三個講座，主題雖然是關于古代圖書的生產(chǎn),，但由于新的考古資料的發(fā)掘,，尤其是很多紙草文獻的發(fā)現(xiàn)，借此重新對古典學——古希臘羅馬文明的研究——的發(fā)源研究進行了總結和推演,。
穩(wěn)妥而言,，古典學研究習慣從文藝復興開始敘述，因為文藝復興之前,，囿于書籍資料的匱乏,，即使知道古代學術早已開始了，但是面對那些零零散散的斷編殘簡,，也無能為力。而凱尼斯正是在這種學術的背景下做了這些講座,，根據(jù)當時新發(fā)掘的一些紙草文獻,，將書寫傳統(tǒng)出現(xiàn)的時間往前推演了幾個世紀。
根據(jù)他的考據(jù),，《伊利亞特》和《奧德賽》是以文字書寫的形式撰寫的,，而且有其抄寫副本以便游吟者記誦，但是,，“要說清楚這些抄寫副本的形式究竟是什么樣子,，或者它們究竟以何種方式傳播，卻要困難得多,。沒有證據(jù)證明有任何可以稱之為‘閱讀人群’的存在”,。因此之故,，詩作的抄寫副本，即便存在,，也非常少,，歸于一些專業(yè)的背誦者，大眾則從專業(yè)的背誦者那里獲取知識——基本類似于我們小時候,，走街串巷的說書人,，他們通過說書的形式灌輸給我們一些民間傳說和文化。
圖書史家沃爾特·奧恩在他的重要論文《口述文化與書面文化》里有一個核心的觀點,，沒有任何一項發(fā)明,，比書寫更能改變?nèi)祟惖囊庾R了。因為從口述傳統(tǒng)到書寫傳統(tǒng)的轉變中,，包含著一種社會方方面面的轉型,。這種轉型借用、吸收,、同時重塑了舊的傳統(tǒng),，以適應新的交流形式和語境。
奧恩有一個很很形象和巧妙的說法,，他說：“即使在口述環(huán)境中,，口述話語也通常被認為是編織或補綴而成的”。
口述傳統(tǒng)中,，為了保存知識,，需要反復吟誦，方能熟稔于心,。而在書寫傳統(tǒng)中,，同樣保留了口述話語的特質。最明顯的一點就是,，在書寫過程中,，我們總是預先設想了場景，并且在腦中反復放映這一場景,，才開始進行書寫,。而蘇格拉底對話錄的形式一貫在口述到書寫傳統(tǒng)的轉型當中充當了關鍵角色，這是因為最初手抄本盛行時,，手抄本文化為一部書保留了一種說話的感覺,，一種在對話中形成的過程，而不僅僅是一個文化物件,。對話錄設定的場景就如同口語文化中相互交談的兩個人,，他們的對話保留了口述這一傳統(tǒng)的特點，但是又以文字記錄的形式保留下來的,。
古希臘羅馬時代里,，從亞里士多德的時代開始,，才真正具有了閱讀的大眾，我們也進入了一個讀者和圖書館的時代,。按照凱尼斯的說法,，亞里士多德偉大的著作，無論是關于物理科學的,，還是關于政治建構的,，如果沒有一批可供參考的藏書，是不可能完成的,。而正是從他伊始,，樹立了一種學術的樣板，他的弟子們也開始模仿老師的做法,，搜集偉大的著作,，雇傭專業(yè)的手抄者，傳道授業(yè),，以此種方式延續(xù)學術的生命,。也正是從此世紀，希臘世界由口頭演示過渡到了閱讀習慣的養(yǎng)成,，真正的希臘文明得以傳延后世,。
古希臘的圖書館和檔案館事業(yè)在公元前六世紀進入了繁榮期，其后幾百年間,，書寫文化達到了頂峰,。書寫和書籍是人類進步的重要因素。
圖書館藏書的質量和規(guī)模更是評價一個國家文明程度的重要依據(jù),，除了公共藏書之外,，這一時期出現(xiàn)了很多私人藏書，亞里士多德的圖書館就是古希臘最著名的圖書館之一,，他的學生和同行都可以入館閱讀,。這個圖書館的命運也具有傳奇色彩：據(jù)說館藏的圖書多年后被亞歷山大人或羅馬人帶走了，也有人說流傳到了君士坦丁堡,。戰(zhàn)爭給古代各大圖書館帶來了不祥的命運,，書籍和知識不僅吸引知識分子，同時也吸引著野蠻人,。比如后來著名的亞歷山大圖書館,，幾經(jīng)戰(zhàn)亂和火災,，損失慘重,。但是它的威名至今不衰，我們一直都在想象著那個遙遠的智慧圣殿,，一如博爾赫斯的言語,，天堂就該是圖書館的模樣,。那是對古希臘文明的致敬之辭。
凱尼斯的《古希臘羅馬的圖書與讀者》一書,，從古典文獻學的角度,，考證了那一時期從貴族到普羅大眾對普及閱讀，傳播知識的巨大興趣,。希臘文明得以流傳至今,，與當時的日益平民化的閱讀氛圍有關，閱讀荷馬史詩,、各種哲學家,、喜劇詩人作品的比比皆是，這種閱讀不但通過書面文字,，還通過手抄文本,，更通過口頭傳播的方式散播開來。直至隨著基督教的擴張,，對異教文化的大加撻伐,，這股人文主義的思潮才陡然衰落。但誰敢說,，這種衰落不是一次默默潛伏呢,，就如同我們?nèi)缃駥谋^命運，當文藝復興的光芒開始照耀歷史的天空,，文明哪怕是以迂回曲折的方式,，也注定會大放異彩。