小企業(yè)是從雇工數量上來界定的,，通常指的是員工數量地域500人的企業(yè)，以及更少雇工的合伙公司,、攤鋪,、小商小販。不少社會學家,、政治家都推崇小企業(yè)的存在意義,，包括其吸納就業(yè)、創(chuàng)造稅收,、繁榮市場,，為社會和產業(yè)提供配套服務等方面的功能。具有諷刺意味的是,，所謂的合法避稅通常是大企業(yè)的專利,，因而不同國家的企業(yè)稅主體通常都是小企業(yè)。
小企業(yè)的作用還不止于此,。一些學者極力推崇宣稱,，大企業(yè)充斥著官僚主義和對創(chuàng)新、創(chuàng)造的壓制,，只有小企業(yè)才能成為個人智慧和創(chuàng)新力的載體,。另外，從政治實踐的角度看,，大企業(yè)確實更加熱衷游說政府出臺有利于己的政策,，在行業(yè)內部排斥競爭，嚴重損害公眾利益,，小企業(yè)則不具備這方面的政治危險性,。有研究者曾據此得出結論認為，小企業(yè)才是民主法治的基石,。
不少人基于消費者（公眾）的視角,，因為對大企業(yè)的強勢感到不滿，所以更傾向于欣賞小企業(yè)的存在,。大企業(yè)“店大欺客”的現象從未消弭,，進入大數據時代之后，大企業(yè)借助收集消費者隱私數據的便利,，進一步提升了經營霸權,。而在文化領域,，文化人一直在哀嘆獨立書店的沒落,，對網上書店及連鎖經營的大型圖書零售集團漸趨壟斷化的經營態(tài)勢感到擔憂,。
我們有關小企業(yè)的認識，很大程度上來源于經濟學家,、政治學者和媒體描繪的美國相關社會觀念,。這種描繪傳遞了很多有價值的信息，清晰的反映了事實,，也存在諸多不甚確切之處,。舉例來說，具有創(chuàng)新創(chuàng)業(yè)活力的美國小企業(yè),，其實基本上都是基于互聯網而興起的“輕公司”,，其他領域和行業(yè)的小企業(yè)早就無法與大企業(yè)、連鎖企業(yè)進行有效競爭,。大企業(yè)才是這個時代創(chuàng)新成果的最多持有者,，也是經濟增長的引擎。又如,，小企業(yè)成為（美國）國家經濟主體的時代,，是在第二次工業(yè)革命之前的一百多年間（包括北美殖民地時期），那個轉折點之后,，大公司當仁不讓的壓過了草根企業(yè),。總而言之,，對小企業(yè)的存在意義,、產業(yè)價值和社會功能得出結論，需要建立在確切清晰的事實和史實基礎上,。
美國商業(yè)史專家曼塞爾·布萊克福德曾兩度出任美國經濟和商業(yè)歷史學會會長,，他所著的《美國小企業(yè)史》是一部在學界和企業(yè)界廣受好評的作品�,！睹绹∑髽I(yè)史》一書分階段介紹了美國小企業(yè)的發(fā)展歷史,，揭示了各行業(yè)領域的小企業(yè)的興衰秘密，并評述了美國官方自羅斯福新政以來促進小企業(yè)發(fā)展的政府政策,。很顯然,，這本書引進到我國內地出版，不僅有助于讀者厘清美國經濟發(fā)展特別是小企業(yè)發(fā)展興衰的真實情況,，而且還能為我國當下提振小微企業(yè)發(fā)展的促進政策提供借鑒,。
曼塞爾·布萊克福德指出，美國小企業(yè)發(fā)展的黃金期,，出現在北美殖民地時期和建國初期,。這一時期,，美國經濟快速增長，為小企業(yè)主創(chuàng)造了巨大的機遇,，并且,，受制于技術、市場與金融瓶頸,，跨區(qū)域,、跨國大企業(yè)的形成客觀上還受到諸多限制。美國從英國殖民統(tǒng)治下獨立,，一定意義上擺脫了淪為后者貨物傾銷市場的命運,。這些都推動了美國經濟的發(fā)展，波士頓,、費城,、紐約、查爾斯頓都是在19世紀初成為了貿易中心城市,。
當然,，從18世紀中期到1880年之前，盡管受制于技術等瓶頸,，在有限的市場競爭范圍內,，不同的小企業(yè)仍然演化出不同的專業(yè)服務水平，其中的佼佼者在后來成長為大企業(yè)甚至跨實業(yè)和金融的壟斷巨頭,。
1880年后,，美國各行業(yè)領域都出現了原有秩序的破壞者：大企業(yè)。這是工業(yè)化,、技術變革,、金融集中，以及19世紀中期掀起的鐵路建設熱潮打通了跨區(qū)域物流渠道等幾重因素的必然結果,。新出現的大公司追求垂直整合,，必然對原有的諸多小企業(yè)開展傾軋。大企業(yè)還在不斷改進其財務管理水平,，這使得其經營收益得以提高,，足以彌補因大公司組織形成的官僚主義等內部效率損耗。這一時期,，也迎來了美國政府的職能和權力擴張,，以反壟斷為核心的進步主義改革出臺了遏制大公司發(fā)展的諸多立法，一些超大規(guī)模的企業(yè)被強令分拆,。盡管如此,，大量的美國小企業(yè)在此時也很難擺脫出局命運�,！睹绹∑髽I(yè)史》也指出,，20世紀初,，許多小企業(yè)主開始尋找大企業(yè)不容易構建起垂直整合體系的行業(yè)領域，適應季節(jié)性需求,，憑借某種獨特的專業(yè)化工藝提高競爭力,，探索適合的利基市場。
20世紀20年代至40年代,，美國公眾對小企業(yè)的好感,，開始成為一種足以改變政府政策導向的理想主義民意潮流,。羅斯福新政時期,，美國政府和國會都建立了專門的小企業(yè)發(fā)展促進部門，大量的聯邦公共資金被投入到扶持小企業(yè)發(fā)展之中,。但效果卻很難令人滿意,。曼塞爾·布萊克福德歸納指出，這期間,，新成立的小企業(yè)很難成長,，大企業(yè)比小企業(yè)更容易承接政府戰(zhàn)爭采購等公共采購項目,，小企業(yè)應對市場風險的能力更弱，扶持資金的發(fā)放也很難避免腐敗及其他方面的低效益,。相比工業(yè)制造業(yè)，商業(yè)零售業(yè)中的大小企業(yè)之爭,，勝利的天平更是全面倒向了大企業(yè)，不少小企業(yè)（獨立零售商）在美國政府多項專項法規(guī)的保護下仍然難以在競爭中求得生存,。
二戰(zhàn)結束后,，一直到1970年代，美國經濟都獲得了快速發(fā)展,，顯著的機遇部分緩和了大小企業(yè)的經營矛盾,。美國公民當中的小企業(yè)“神圣”理念（民主法治的基石）,，就此成為一種不可挑戰(zhàn)的意識形態(tài)。但這些都不足以改變各行各業(yè)集中度提高,、大企業(yè)進一步占據壓倒性競爭優(yōu)勢的趨勢,。直到1970年代后，隨著半導體行業(yè)的興起,，硅谷小企業(yè)的成功崛起才改變了小企業(yè)的頹勢，但這樣的復興也是極其有限的,。在1980年代之后,，特別是冷戰(zhàn)結束后的全球貿易一體化進程中,，美國的大企業(yè)借助產能轉移等戰(zhàn)略機遇受益，而越來越多依賴海外貿易生存的小企業(yè)卻逐次在海外競爭對手的重壓下垮塌,。