茶葉在近代是最為著名的全球貿(mào)易貨物。17-19世紀(jì),，從歐洲內(nèi)陸到英國,，再到地處新大陸的美國，都沉醉于原產(chǎn)中國的茶葉,，并因此加大了對中國瓷器的需求,，刺激了加勒比等地區(qū)蔗糖種植。
美國獨立前，按照英國的法律政策,，進(jìn)入殖民地的中國貨物都需要經(jīng)手獨攬英帝國遠(yuǎn)東貿(mào)易的英屬東印度公司,。壟斷導(dǎo)致腐化，壟斷催生不思進(jìn)取和質(zhì)次價高,，這句話用來形容英屬東印度公司再合適不過了,。殖民地冒險者對抗壟斷特權(quán)的做法就是走私，對應(yīng)的,，英國方面強(qiáng)化了對殖民地的管控,，增加征稅。接下來,，就發(fā)生了波士頓傾茶事件,。產(chǎn)自中國的茶葉，在美國獨立革命中起到了重要的催化劑作用,。
獨立戰(zhàn)爭后立國的美國,，迅速派出商船前往中國，尋求商貿(mào)聯(lián)系,。美國商人希望從中國購得高品質(zhì)的茶葉、陶瓷等貨物,，為了湊足交易資金,，美國商船帶上了受到中國南方商紳群體歡迎的西洋參等貨物。再后來,，清代中國人的消費需求甚至引起了當(dāng)時一些島國及美國邊疆地區(qū)的生態(tài)災(zāi)難——為了采集能夠在中國廣州銷售出去的檀香木,、海豹皮等貨物，美國商人到處采購,，引發(fā)了顯著的物種破壞和社會沖突,。彼時的中國僅僅開放廣州一處，對國外貨物的需求總體并不大,，這個相對不大的需求也能促成如此驚人的社會和經(jīng)濟(jì)反響,，足以證明貿(mào)易的力量。
美國學(xué)者埃里克·杰·多林《美國和中國最初的相遇：航海時代奇異的中美關(guān)系史》一書回顧了中美貿(mào)易,、中美關(guān)系的第一個百年,，引述和評析了那段進(jìn)程和細(xì)節(jié)而今已很少為人知的歷史。
1784年8月23日,，美國商船“中國皇后”號駛?cè)胫榻�,，結(jié)束了長達(dá)六個月的單向行程，一周后前往廣州,。很快,，美國商人在廣州建起了美國商館。自此至鴉片戰(zhàn)爭期間，包括美國商人在內(nèi),，通過廣州與中國發(fā)生貿(mào)易聯(lián)系的歐美國家的商人,，都曾在貿(mào)易口岸與中國居民、清朝官方發(fā)生治安沖突和貿(mào)易爭端,。按照《美國和中國最初的相遇：航海時代奇異的中美關(guān)系史》書中的描述,，采用自由貿(mào)易體制的美國商人的競爭力要比英國的英屬東印度公司更強(qiáng)，前者同樣在倫敦等地采購貨物,，卻能在中國廣州賣出更低的價格,，這很大程度上影響了英方的利益。更讓英國方面感到不滿的是,，美國商人更為服從中國廣州行商和地方官員的管理協(xié)調(diào),，在有關(guān)治安沖突后也頗能積極配合中方調(diào)查。
上述微妙差異事實上演化為了后來英美兩國不少學(xué)者對近代中外貿(mào)易,、鴉片戰(zhàn)爭的解讀,。包括這本書的作者在內(nèi)，一些美國學(xué)者坦承鴉片戰(zhàn)爭就是英國主導(dǎo),，美國等其他國家的商人群體參與向中國傾銷鴉片激化爆發(fā)的戰(zhàn)爭,。而英國歷史學(xué)家往往熱衷于談?wù)撉宄袊鴮ν鈬说牟蛔鹬亍⑵缫�,，有意�?lián)系到英國使臣馬戛爾尼拒絕向乾隆皇帝叩頭一事,，強(qiáng)調(diào)鴉片戰(zhàn)爭更是為了捍衛(wèi)文明國家的尊嚴(yán)。兩種解讀的出發(fā)點和潛在用意大不相同,，但一個顯著的事實卻是,，不借助堅船利炮保護(hù)下的鴉片貿(mào)易，在自由競爭環(huán)境下,，近代英國不僅競爭不過新生的,、技術(shù)水平落后得多的美國，而且也無法從中英貿(mào)易中占據(jù)主動,。
對華貿(mào)易的順利開局,，使新生美國朝野各界欣喜若狂。19世紀(jì)初,，拿破侖戰(zhàn)爭分散了英國和歐洲其他國家對外貿(mào)易的注意力,，很多時候還造成了貿(mào)易封鎖的結(jié)果。借助此機(jī)遇,，美國商界迅速填補(bǔ)了這方面的貿(mào)易空白,，在貿(mào)易需求的推動下，也就出現(xiàn)了前述的生態(tài)破壞現(xiàn)象,。
《美國和中國最初的相遇：航海時代奇異的中美關(guān)系史》一書以翔實的史料為依據(jù),，分析指出，鴉片貿(mào)易、鴉片戰(zhàn)爭對于中外貿(mào)易的破壞性作用,，遠(yuǎn)大于正面作用,。鴉片毒害了清朝中國等國家國民的肌體和精神，其貿(mào)易更是瓦解了中國至少是沿海地區(qū)的經(jīng)濟(jì)和社會結(jié)構(gòu),，并擠占了原先可以采購合法商品的購買力,。書作者也引述了19世紀(jì)多位美國來華傳教士的觀點，強(qiáng)調(diào)指出鴉片貿(mào)易極大的損害了西方文明,、歐美國家,、工業(yè)化、工業(yè)產(chǎn)品等名詞留給中國人的印象,，也使得宗教和文化傳播變得難上加難,。
這本書并沒有回避中美貿(mào)易、中美關(guān)系初期最為黑色的一幕：販賣華工,。清朝中國官方禁止出洋,，當(dāng)時自行出洋經(jīng)商的中國人（以廣東人、客家人為主）也很少選擇到美國一些邊疆地區(qū)做苦工,。面對缺工難題,，當(dāng)時的美國商人通過虛假宣傳甚至設(shè)局誘使中國勞工欠下巨額賭債，販賣了大批中國勞工到美國本土及拉美地區(qū)做苦力,。當(dāng)時的美國媒體對這種卑劣的變相販奴做法給予了嚴(yán)厲譴責(zé),，在美國公眾推動下，1862年,，林肯總統(tǒng)簽署禁令，禁止美國企業(yè)和船只從事苦力貿(mào)易,，美國也因此成為第一個禁止這項貿(mào)易的西方國家,。從某種意義上講，相比其他西方國家,，美國在中美關(guān)系,、中美貿(mào)易初期的整體表現(xiàn)，確實更顯相對的文明性,。
頗值得玩味的是,，《美國和中國最初的相遇：航海時代奇異的中美關(guān)系史》也記述了對華貿(mào)易初期，美國人對中國的了解僅僅停留于進(jìn)口商品,，“中國瓷器,、繪畫、絲綢,、扇子,、裝飾家具，這些無不反映了中國理想化的一面，包括瀑布,、密林,、青山、壯觀的建筑,，日常生活的人物（貧困的農(nóng)民被刻意排除）”,。這些文化標(biāo)簽傳遞給美國人的是靜態(tài)印象，盡管被列為正面印象,，并沒有真正使美國人對中國產(chǎn)生好感,。隨著貿(mào)易往來的增多，清朝中國政治,、經(jīng)濟(jì),、社會等方面的弊端（人的、動態(tài)化的弊端）呈現(xiàn)在美國人面前,。兩相結(jié)合,，是一種非常扭曲的印象組合。時至今日,，仍有相當(dāng)多美國人按照上述印象組合看中國,、理解中國問題，而中國的對外宣傳也常常重復(fù)描繪那些本已通過商品等渠道傳遞過的靜態(tài)印象,。