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在許多科學(xué)家的眼中，樹葉是利用太陽能的“高手”,。如果能人工造出“樹葉”，能源問題或許就能得到根本性解決。幾十年來,，研制“人工樹葉”一直是科學(xué)家們神圣的終極奮斗目標(biāo)之一。十多年前,，美國國家可再生能源實驗室的約翰·特納,，發(fā)明了第一片“人工樹葉”。不過,，該裝置由貴重的金屬材料制成,，且性能非常不穩(wěn)定,，因此未得到廣泛應(yīng)用。
最近,，這項研究終于有了新進展,。美國科學(xué)家丹尼爾·諾切拉在第241屆美國化學(xué)學(xué)會的年會上宣布了其研究小組的最新進展——一種廉價高效的“人工樹葉”。他在報告中說：“將一加侖水和人造樹葉放置在陽光下,，可以提供發(fā)展中國家一個家庭一天的基本用電,。”
這種人工樹葉原型,，可以持續(xù)進行光合作用達(dá)45小時,。該裝置形狀像撲克牌，但比撲克牌要薄,。你只需要將它放入水中,，置于陽光下，它便可以將水分解為氫氣和氧氣,，并將這兩種氣體存儲在燃料電池中,，以此發(fā)電。一加侖的水(約合3.78升)生成的電量足夠滿足一間房子整天的電力需求,。諾切拉說：不久的將來,，印度和非洲的貧困村莊都將買得起應(yīng)用這種技術(shù)的電力裝置。
這個發(fā)明引起了科學(xué)界乃至世界各國主流媒體的關(guān)注,。它被認(rèn)為是人類尋找替代能源的征程中一個里程碑式的發(fā)明,，甚至有人認(rèn)為這片小小的“樹葉”可能將徹底解決未來的能源和與之相關(guān)的環(huán)境問題。
“人工樹葉”通過一種化學(xué)催化材料,，利用鎳和鈷,，在陽光照耀下進行“半光合作用”，將水在一定的電壓下高效地電解為氧氣,，同時產(chǎn)生質(zhì)子和電子,；產(chǎn)生的質(zhì)子與電子可以結(jié)合，生成氫氣,，提供一種清潔的能源,。比起硅光電池板，這種“人工樹葉”顯然更便宜,。更重要的一點在于：它不“挑食”,，所以完全可以把各種廢水喂給它用來發(fā)電。鈷和磷酸鹽是強大的而且廉價的新催化劑,，該催化劑由鎳和鈷制成,，能在簡單的條件下有效地將水分解成氧氣和氫氣。諾切拉發(fā)明的人工樹葉進行光合作用的效率大約是自然樹葉的10倍,�,？梢詷酚^地認(rèn)為,，將來人工樹葉的光合效率將更高。現(xiàn)在,，光合作用是以天然的方式進行并為自然界供能的,。未來，光合作用可能也將通過人工樹葉的形式造福人類,。
該項發(fā)明的核心在于發(fā)現(xiàn)了高效廉價的電解水的電極催化材料,，從而讓規(guī)模化應(yīng)用成為可能,。
“人工樹葉”可以高效儲能,，并有其他方式無法比擬的優(yōu)勢。白天,，將太陽能電池產(chǎn)生的電力通過電解水轉(zhuǎn)化為氫氣和氧氣,，作為化學(xué)能儲存起來；晚上或陰雨天,，又可以隨時通過燃料電池將儲存的化學(xué)能轉(zhuǎn)化為電能,。
中國科學(xué)家也在進行這項研究。2010年,，上海交通大學(xué)金屬基復(fù)合材料國家重點實驗室的科學(xué)家們將“人造葉子”的技術(shù)發(fā)布在當(dāng)年的美國科學(xué)學(xué)會上,。這個團隊用中國特有的植物——打碗碗花做實驗，先找到自然葉子收獲陽光的結(jié)構(gòu),，再研制一種在功能上替代這種結(jié)構(gòu)的化學(xué)物,，為這片葉子貼上了“中國制造”的標(biāo)簽。遺憾的是,，這些成果都沒有進入實用領(lǐng)域,，不是因為造價太昂貴，就是因為不穩(wěn)定易銹蝕,。諾切拉最新發(fā)布的這片葉子部分地解決了這一問題,。
據(jù)報道,，諾切拉所在的實驗室已經(jīng)與印度的塔塔集團達(dá)成了合作協(xié)議,。“到2011年年底,，我們將可能在印度擁有基地,。”諾切拉并不打算透露合作細(xì)節(jié),，但有媒體報道,，塔塔集團投資1500萬美元來支持這項研究。
“我們的目標(biāo)是讓每一個家庭擁有自己的發(fā)電站,�,！敝Z切拉說,，“可以設(shè)想，在不久的將來,，那些印度和非洲的村莊將有能力購買基于這種技術(shù)的基礎(chǔ)發(fā)電系統(tǒng),。”
人們在為這一發(fā)明興奮的同時,，還應(yīng)該清醒地意識到,，所謂的“人工樹葉”其實還存在著較大的局限性。首先,，“人工樹葉”并未真正實現(xiàn)自然界早已運行上億年的樹葉的全部功能,，它僅僅模仿了樹葉中光系統(tǒng)II中的局部功能。其次,，它的運行也要依賴太陽能電池和燃料電池來完成,。再次，它還需要新型的廉價的壓縮氣體系統(tǒng)以儲存所產(chǎn)生的氫氣和氧氣,，然后用于發(fā)電,。因此，要把這一發(fā)明真正規(guī)�,；瘧�(yīng)用還有很長的路要走,。
即便如此，人們?nèi)匀豢梢钥吹竭@一發(fā)明在未來發(fā)展的廣闊前景,。正如前面所講,，這一發(fā)明的核心在于將電能高效地以氫能的形式儲存起來。因此,，其電力的來源也將不會僅局限于太陽能電池,，也可以是風(fēng)能、地?zé)崮�,、核能,，甚至化石燃料的化學(xué)能等。比如說,，很多人參觀風(fēng)力發(fā)電廠時會奇怪為什么有些風(fēng)機并不運轉(zhuǎn),，這并不是因為我們有太多的電力了，而是因為電網(wǎng)無法承受這些多出來的電力,。據(jù)報道,，由于無處儲存，僅在美國,，去年一年就損失了25TWh的風(fēng)機潛在電力,。而這一發(fā)明無疑將為解決這個問題提供新的途徑。
“人造樹葉”還有很大的發(fā)展空間,。也許在不遠(yuǎn)的將來,，“人造樹葉”也能兼具光系統(tǒng)Ⅰ的功能：通過合適的化學(xué)反應(yīng)，讓“人造樹葉”吸收二氧化碳生成有機物,。在地球已不堪重負(fù)的今天,，將廢棄有害的二氧化碳通過這種類似于光合作用的方式轉(zhuǎn)化成對人類有用的有機物(如糖、醇類等),，將是多么偉大的發(fā)明,！
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