過(guò)去經(jīng)濟(jì)學(xué)家大多認(rèn)為,，一個(gè)人消費(fèi)只是自己的事情,，而與別人毫無(wú)關(guān)系。你買件紅色的衣服，還是買件黑色的衣服,，或者買件花樣的衣服,，自己穿也好，作為禮物送人也罷,，只要自己覺(jué)得應(yīng)該買,，就買了，花自己的錢,，關(guān)別人啥事,？這就是獨(dú)立消費(fèi)的意思。如果消費(fèi)是獨(dú)立的,，那么把不同人的消費(fèi)簡(jiǎn)單加總起來(lái),，也就是整個(gè)社會(huì)的總的消費(fèi)。
但事情遠(yuǎn)沒(méi)有這么簡(jiǎn)單,。
如果考慮到凡勃倫的炫耀性消費(fèi)的思想,，情況就變得復(fù)雜了。如果一個(gè)人買了一套寶姿穿身上,，這也許是他覺(jué)得寶姿的設(shè)計(jì)很符合自己的口味,，也許是認(rèn)為寶姿價(jià)格顯示其比較高檔，足以讓自己在人群中昂首挺胸,。倘若人們都是獨(dú)立消費(fèi)的,，就不會(huì)介意這個(gè)人是穿寶姿還是穿七匹狼�,？上�,，現(xiàn)實(shí)中活生生的人實(shí)在沒(méi)有經(jīng)濟(jì)學(xué)家所設(shè)想的那么冷靜和獨(dú)立。當(dāng)一個(gè)人在實(shí)施自己的消費(fèi)行為時(shí),，別人會(huì)出于各種原因,，產(chǎn)生某種應(yīng)對(duì)行為。
周圍人的反應(yīng)很容易理解,。如果王五真的穿一身寶姿出現(xiàn)在工作場(chǎng)所，那么就會(huì)自然而然地產(chǎn)生一些代表性的反應(yīng)：啊呀,，王五真帥,；他可真有錢；這一身行頭不賴,，自己也去買一套……如此等等,。王五的行為引起了一系列的連鎖反應(yīng)，用經(jīng)濟(jì)學(xué)的術(shù)語(yǔ)說(shuō),，這些連鎖反應(yīng)要么可能改變他人的效用,，要么可能改變他人的消費(fèi)。真心認(rèn)為王五帥的,，意味著王五的著裝產(chǎn)生了正外部性,，其他人從漂亮帥氣的服裝上獲得了效用增進(jìn),，比如自己看到美好的東西心情感到愉悅了。對(duì)王五產(chǎn)生嫉妒之心的,，則意味著王五的著裝行為帶來(lái)了負(fù)外部性,，他人因?yàn)榧刀识鴮?dǎo)致不開心、效用減少,。同樣,，王五的著裝也會(huì)改變他人的消費(fèi)，原本周圍的人都穿七匹狼的,，可是看到王五穿了寶姿那么帥,，出于攀比心理，或者羨慕的心理,，或者模仿的心理,，無(wú)論是哪種心理，都可能激勵(lì)其他人也去購(gòu)買寶姿,。結(jié)果是,，這些人的消費(fèi)支出增加了。
可見(jiàn),，現(xiàn)實(shí)生活中,，人們的消費(fèi)行為其實(shí)是相互影響的，并不是像新古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家所設(shè)想的那樣屬于獨(dú)立消費(fèi),。人在社會(huì)中,，想做到完全獨(dú)立幾乎不可能。每個(gè)人身處社會(huì),，就如同在水中游泳,，游泳的人無(wú)時(shí)無(wú)刻不是在與水互動(dòng)著，融合著,�,？紤]到人對(duì)社會(huì)的這種互動(dòng)關(guān)系，假如我們?cè)噲D要計(jì)算出社會(huì)的總消費(fèi),，那么把單個(gè)人的消費(fèi)簡(jiǎn)單加總,，顯然是存在誤差的，有可能一加一大于二,，也有可能小于二,，這要取決于個(gè)人消費(fèi)行為的外部性為正還是為負(fù)。就凡勃倫所關(guān)注的炫耀性消費(fèi)而言,，則很可能是激勵(lì)人們更多消費(fèi),。前文說(shuō)了，炫耀性消費(fèi)的本質(zhì)是人們向社會(huì)傳遞一種信息，這種信息代表消費(fèi)者本人對(duì)于自己的身份,、地位和財(cái)富的肯定或者期許,；對(duì)于自己和他人的關(guān)系的定位；以及對(duì)于自身所處社會(huì)地位的歸屬與認(rèn)同,。很顯然,，如果自己所消費(fèi)的物品越貴重，越有品位,，那么所傳遞出來(lái)的信息也就越強(qiáng)烈,。
問(wèn)題在于，地位,、財(cái)富和身份并不總能經(jīng)常寫在身上,。一個(gè)人出家門，總不至于在身上寫著：家庭財(cái)產(chǎn)金額,、職位,、職業(yè)等等，如果真這么做,，別人非把你當(dāng)傻子不可,。為什么不能直接寫？很簡(jiǎn)單,，如此簡(jiǎn)單的信息陳述幾乎無(wú)成本,，每個(gè)人都可以這么做，那結(jié)果這樣的無(wú)成本信息不也就失去信息含量了么,？所以,，人們通常都采取有成本的信息發(fā)送，付出的信息成本越大,，發(fā)送的信息含量就越多,，或者越貼切。比如,，財(cái)富信息,，低廉的信息發(fā)送方式是：直接在衣服上印制財(cái)富數(shù)量，或者直接在名片上印制財(cái)富數(shù)量,，但由于這種做法成本太低,，大家都可以模仿，結(jié)果這樣的信息發(fā)送就不能把有財(cái)富者和無(wú)財(cái)富者區(qū)別開來(lái),。倘若換一種信息發(fā)送方式，比如有實(shí)力的人去買輛賓利車,，這個(gè)信息發(fā)送成本值五六百萬(wàn)人民幣,，除非有這個(gè)實(shí)力，否則根本就無(wú)法模仿。結(jié)果,，賓利這樣的奢侈品就很容易把有財(cái)富的和無(wú)財(cái)富的區(qū)分開來(lái)了,。
因此，有錢人喜歡購(gòu)買奢侈品,，不見(jiàn)得就是浪費(fèi)或者揮霍,，從經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度講，僅僅可能是因?yàn)樯莩奁肥钱a(chǎn)生分離均衡的一種有效方式,。所謂分離均衡,，就是一群人和另一群人明顯有區(qū)分、并且這種區(qū)分度是相當(dāng)穩(wěn)定的,。當(dāng)然,，或許有人會(huì)問(wèn)，如此說(shuō)來(lái),，是不是意味著窮人就沒(méi)法顯示自己了,？不一定。物以類聚,，人以群分,。每個(gè)人自有每個(gè)人的活法，不見(jiàn)得富人就一定比窮人快樂(lè),。社會(huì)從來(lái)都是多元的,。有財(cái)富的炫耀財(cái)富，沒(méi)有財(cái)富的可以炫耀其他,，比如自己的才華,、品位以及在某個(gè)領(lǐng)域中的技能。
如果一個(gè)社會(huì)只知道炫耀財(cái)富,，那才叫悲劇,。
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