老腔是華陰皮影戲的一種,。華陰皮影戲是一種古老的地方戲表演形式,，長(zhǎng)期在華陰廣泛流傳。表演方法和全國(guó)其它地方大致相同,，先搭好臺(tái)子,、撐好“亮子”，然后借助燈火,，以竹簽挑撥用皮革雕成的人物進(jìn)行舞臺(tái)表演,。
皮影班的班主一般由箱主擔(dān)任,，后來(lái)逐漸由說(shuō)戲的擔(dān)任,。全班由五人組成，他們的分工是：一,、前手,，也叫說(shuō)戲的、叮本的,，說(shuō)唱全本臺(tái)詞,。演出時(shí)，懷抱月琴,，旁放劇本,，配合表演進(jìn)行唱奏,。二、簽手,。也叫“捉簽子”的,，“攔門的”，主要操作全場(chǎng)皮影表演,。三,、后槽，也叫打后臺(tái),，“打后槽”,，主奏馬鑼、勾鑼,、梆子和碗碗,，武打中還要吶喊助威，幫唱(拉坡),。四,、板胡手。主奏唱腔過(guò)門,，兼奏小鐃喇叭,，助威幫唱、吹哨,。五,、坐檔，也叫“貼檔”,、“幫檔”,、“擇簽子的”.根據(jù)劇情進(jìn)展、提前安裝皮影人物道具,，隨時(shí)供簽手使用,。并幫簽手“繞朵子”，排兵對(duì)打,、拍驚木,、吶喊助威。
華陰皮影戲分老腔時(shí)腔兩種,，其所以叫老腔,，說(shuō)法有二。一是說(shuō)它在華陰形成較早,，與新興的時(shí)腔即碗碗腔相比,，顯得古樸粗獷，故稱老腔。二是說(shuō)它與湖北老河口的說(shuō)唱有著淵源關(guān)系,，因產(chǎn)地得名,。
老腔的形成說(shuō)法有二，一說(shuō)與西漢時(shí)的京師糧倉(cāng)和漕運(yùn)有關(guān),。是漕運(yùn)船工的號(hào)子聲衍化而來(lái)的,。一說(shuō)是自湖北老河口傳來(lái)的。老腔現(xiàn)存的最早劇本是乾隆十年的遺物,，至今有250多年了,。據(jù)老腔藝人張全生講，傳說(shuō)在明代中期,，有個(gè)叫孟兒的人,，從湖北老河口來(lái)到泉店鎮(zhèn)，以賣唱為生,。當(dāng)?shù)赜袀�(gè)張氏大戶,，經(jīng)常請(qǐng)他到家里說(shuō)唱，耳濡目染,，張家的子弟也就學(xué)會(huì)了,。后來(lái)，他們又增加了樂(lè)器,，購(gòu)置了戲箱,。將說(shuō)唱搬上了皮影舞臺(tái)，逐漸形成了老腔劇種,，長(zhǎng)期在張家自演自樂(lè),，成了家戲。以后隨著該劇在群眾文化生活中影響的擴(kuò)大,，才逐漸轉(zhuǎn)化為營(yíng)業(yè)性的戲班了,。據(jù)一些老藝人的口頭相襲、張家曾經(jīng)有九個(gè)出名的班社,，已傳了五代人,。
老腔戲的劇目浩繁，現(xiàn)存的有200多個(gè),，其中以西周,、列國(guó)、三國(guó),、唐宋時(shí)期的歷史劇最多,，約120余本,。如“黃河陣”,、“臨潼斗寶”、“三戰(zhàn)呂布”,、“失街亭”,、“戰(zhàn)冀州”,、“出五關(guān)”、“三氣周瑜”,、“征南”,、“征北”、“征東”,、“征西”,、“金沙灘”、“返大同”,，等,。其次是反映民國(guó)生活趣事和純武打劇目，數(shù)量較少,，約二十多出,。如“禿子尿床”、“教學(xué)”,、“挖蔓菁”,、“董爛子賣他媽”、“王迷眼辦親”,、“收羌白”,、“耍社火”、“比武”等,。五十年代陸續(xù)移植了歷史劇十幾本,，如“小刀會(huì)”、“逼上梁山”,、“斬李廣”等,。六七十年代還創(chuàng)作和移植了十多本現(xiàn)代劇，如“劉胡蘭”,、“杜鵑山”,、“智取威虎山”等。