老腔是華陰皮影戲的一種,。華陰皮影戲是一種古老的地方戲表演形式,，長期在華陰廣泛流傳。表演方法和全國其它地方大致相同,，先搭好臺子,、撐好“亮子”,，然后借助燈火，以竹簽挑撥用皮革雕成的人物進(jìn)行舞臺表演,。
皮影班的班主一般由箱主擔(dān)任,，后來逐漸由說戲的擔(dān)任。全班由五人組成,，他們的分工是：一,、前手，也叫說戲的,、叮本的,，說唱全本臺詞。演出時,，懷抱月琴,，旁放劇本，配合表演進(jìn)行唱奏。二,、簽手,。也叫“捉簽子”的，“攔門的”,，主要操作全場皮影表演,。三、后槽,，也叫打后臺,，“打后槽”，主奏馬鑼,、勾鑼,、梆子和碗碗，武打中還要吶喊助威,，幫唱(拉坡),。四、板胡手,。主奏唱腔過門,，兼奏小鐃喇叭，助威幫唱,、吹哨,。五、坐檔,，也叫“貼檔”、“幫檔”,、“擇簽子的”.根據(jù)劇情進(jìn)展,、提前安裝皮影人物道具，隨時供簽手使用,。并幫簽手“繞朵子”,，排兵對打、拍驚木,、吶喊助威,。
華陰皮影戲分老腔時腔兩種，其所以叫老腔,，說法有二,。一是說它在華陰形成較早，與新興的時腔即碗碗腔相比,，顯得古樸粗獷,，故稱老腔。二是說它與湖北老河口的說唱有著淵源關(guān)系,，因產(chǎn)地得名,。
老腔的形成說法有二,，一說與西漢時的京師糧倉和漕運(yùn)有關(guān)。是漕運(yùn)船工的號子聲衍化而來的,。一說是自湖北老河口傳來的,。老腔現(xiàn)存的最早劇本是乾隆十年的遺物，至今有250多年了,。據(jù)老腔藝人張全生講,，傳說在明代中期，有個叫孟兒的人,，從湖北老河口來到泉店鎮(zhèn),，以賣唱為生。當(dāng)?shù)赜袀�張氏大戶,，經(jīng)常請他到家里說唱,，耳濡目染，張家的子弟也就學(xué)會了,。后來,，他們又增加了樂器，購置了戲箱,。將說唱搬上了皮影舞臺,，逐漸形成了老腔劇種，長期在張家自演自樂,，成了家戲,。以后隨著該劇在群眾文化生活中影響的擴(kuò)大，才逐漸轉(zhuǎn)化為營業(yè)性的戲班了,。據(jù)一些老藝人的口頭相襲,、張家曾經(jīng)有九個出名的班社，已傳了五代人,。
老腔戲的劇目浩繁,，現(xiàn)存的有200多個，其中以西周,、列國,、三國、唐宋時期的歷史劇最多,，約120余本,。如“黃河陣”、“臨潼斗寶”,、“三戰(zhàn)呂布”,、“失街亭”、“戰(zhàn)冀州”、“出五關(guān)”,、“三氣周瑜”,、“征南”、“征北”,、“征東”,、“征西”、“金沙灘”,、“返大同”,，等。其次是反映民國生活趣事和純武打劇目,，數(shù)量較少,，約二十多出。如“禿子尿床”,、“教學(xué)”,、“挖蔓菁”、“董爛子賣他媽”,、“王迷眼辦親”,、“收羌白”、“耍社火”,、“比武”等,。五十年代陸續(xù)移植了歷史劇十幾本，如“小刀會”,、“逼上梁山”,、“斬李廣”等。六七十年代還創(chuàng)作和移植了十多本現(xiàn)代劇,，如“劉胡蘭”,、“杜鵑山”、“智取威虎山”等,。