老腔是華陰皮影戲的一種,。華陰皮影戲是一種古老的地方戲表演形式,，長(zhǎng)期在華陰廣泛流傳,。表演方法和全國(guó)其它地方大致相同,，先搭好臺(tái)子,、撐好“亮子”,，然后借助燈火，以竹簽挑撥用皮革雕成的人物進(jìn)行舞臺(tái)表演,。
皮影班的班主一般由箱主擔(dān)任,，后來逐漸由說戲的擔(dān)任。全班由五人組成,，他們的分工是：一,、前手，也叫說戲的,、叮本的,，說唱全本臺(tái)詞。演出時(shí),，懷抱月琴,，旁放劇本，配合表演進(jìn)行唱奏,。二,、簽手。也叫“捉簽子”的,，“攔門的”,，主要操作全場(chǎng)皮影表演。三,、后槽,，也叫打后臺(tái)，“打后槽”,，主奏馬鑼,、勾鑼、梆子和碗碗,，武打中還要吶喊助威,，幫唱(拉坡)。四,、板胡手,。主奏唱腔過門，兼奏小鐃喇叭,，助威幫唱,、吹哨。五,、坐檔,，也叫“貼檔”,、“幫檔”、“擇簽子的”.根據(jù)劇情進(jìn)展,、提前安裝皮影人物道具,，隨時(shí)供簽手使用。并幫簽手“繞朵子”,，排兵對(duì)打,、拍驚木、吶喊助威,。
華陰皮影戲分老腔時(shí)腔兩種,，其所以叫老腔，說法有二,。一是說它在華陰形成較早,，與新興的時(shí)腔即碗碗腔相比，顯得古樸粗獷,，故稱老腔,。二是說它與湖北老河口的說唱有著淵源關(guān)系，因產(chǎn)地得名,。
老腔的形成說法有二,，一說與西漢時(shí)的京師糧倉(cāng)和漕運(yùn)有關(guān)。是漕運(yùn)船工的號(hào)子聲衍化而來的,。一說是自湖北老河口傳來的,。老腔現(xiàn)存的最早劇本是乾隆十年的遺物，至今有250多年了,。據(jù)老腔藝人張全生講,，傳說在明代中期，有個(gè)叫孟兒的人,，從湖北老河口來到泉店鎮(zhèn),，以賣唱為生。當(dāng)?shù)赜袀�(gè)張氏大戶,，經(jīng)常請(qǐng)他到家里說唱,，耳濡目染，張家的子弟也就學(xué)會(huì)了,。后來,，他們又增加了樂器，購(gòu)置了戲箱,。將說唱搬上了皮影舞臺(tái),，逐漸形成了老腔劇種，長(zhǎng)期在張家自演自樂,，成了家戲,。以后隨著該劇在群眾文化生活中影響的擴(kuò)大,，才逐漸轉(zhuǎn)化為營(yíng)業(yè)性的戲班了。據(jù)一些老藝人的口頭相襲,、張家曾經(jīng)有九個(gè)出名的班社,，已傳了五代人,。
老腔戲的劇目浩繁,，現(xiàn)存的有200多個(gè)，其中以西周,、列國(guó),、三國(guó)、唐宋時(shí)期的歷史劇最多,，約120余本,。如“黃河陣”、“臨潼斗寶”,、“三戰(zhàn)呂布”,、“失街亭”、“戰(zhàn)冀州”,、“出五關(guān)”,、“三氣周瑜”、“征南”,、“征北”,、“征東”、“征西”,、“金沙灘”,、“返大同”，等,。其次是反映民國(guó)生活趣事和純武打劇目,，數(shù)量較少，約二十多出,。如“禿子尿床”,、“教學(xué)”、“挖蔓菁”,、“董爛子賣他媽”,、“王迷眼辦親”、“收羌白”,、“耍社火”,、“比武”等。五十年代陸續(xù)移植了歷史劇十幾本,，如“小刀會(huì)”,、“逼上梁山”,、“斬李廣”等。六七十年代還創(chuàng)作和移植了十多本現(xiàn)代劇,，如“劉胡蘭”,、“杜鵑山”、“智取威虎山”等,。