畢加索,、凡·高等世界著名畫家的作品，在世界藝術品市場巴黎藝術品拍賣行,、倫敦克里斯蒂拍賣行的拍賣價格一再看漲,，一幅作品的成交價竟高達幾千萬美元，這使得拍賣行從中大賺其錢,。據(jù)統(tǒng)計,，世界拍賣行業(yè)的年收入已達千億美元之巨。
其實,，這種獲利可觀的行業(yè)早在古代羅馬,、巴比倫就已經(jīng)存在了。西方歷史學中的“歷史之父”希羅多德的名著《歷史》中就記載有古代巴比倫人通過拍賣娶妻的故事,。至18,、19世紀，拍賣業(yè)再度興盛起來,，先是在巴黎和倫敦,，繼而流行于美國的波士頓和紐約,。1744年，世界最大的藝術品拍賣行——索思比拍賣行在英國創(chuàng)立,；另一著名拍賣行——克里斯蒂拍賣行則于1766年在倫敦開業(yè),。
拍賣行業(yè)的貿易方式是，出賣者通過拍賣市場采取公開競爭的辦法,，把商品出售給出價最高的購買者,。其特點是：一方售貨，多方競購,；買方先看貨,，后購買；多方買主當面競爭購買,，價格不固定,，“水漲船高”。確定成交的具體做法是在現(xiàn)場叫價,，或者由買方叫價,，競相抬高價格；或者由賣方叫價,，逐步降低價格,，最后達成交易,。逐步抬價的拍賣方法屬于英國拍賣體系,。英文拍賣auction一詞即來自拉丁文的auctio，意思是“增加”,；逐步降價,，直至買主表示愿意以該價成交為止的拍賣方法屬于荷蘭拍賣體系。除了以一槌定交方式外,，還有一種拍賣方法是限定出價招標的時間,，如以一根蠟燭燃燒的時間為限，必須在此時間內成交方為有效,。
拍賣的物品品種繁多,，五花八門，如文物,、繪畫,、雕塑作品、珍本書籍,，名人手稿,、衣服等，小到一張郵票,，大到一艘輪船,，無不成為拍賣的對象,。英國的倫敦、印度的加爾各答,、斯里蘭卡的科倫坡是茶葉的國際拍賣中心,；美國的紐約、荷蘭的阿姆斯特丹是煙草的國際拍賣中心,。
拍賣人的贏利方式是收取買主的酬金,，通常是10%，并且還要收取賣主的傭金,。有時拍賣人不直接和買主打交道,，而是和作為買主代理人的經(jīng)紀人打交道，因為買主不愿意暴露自己的身份,、財產(chǎn),、投標數(shù)額等。這時,，拍賣行先把東西拍賣給經(jīng)紀商,，然后再由經(jīng)紀商加價賣給真正的買主。舉辦拍賣的事宜可以事先刊登廣告,，也可以在拍賣期間臨時公布,。為了拍賣活動的成功，拍賣行往往不是“守株待兔”,，而是要四處活動,，一方面要拉來可拍賣大價錢的東西，另一方面還要拉來出得起大價錢的富翁,，這樣才好從中賺一筆,。拍賣前，賣主必須事先說明他是否希望確定一個最低價格,，低于這一價格就不拍賣,。在拍賣過程中，也時常會發(fā)生一些欺騙作假的不軌行為,。如2006年,，美國消費者委員會曾對索思比和克里斯蒂拍賣商業(yè)行為進行過調查，結果即發(fā)現(xiàn)不少問題,，如假投標以哄抬價格,，不適當?shù)貙Φ變r保密等。同年,，克里斯蒂拍賣行紐約分行負責人承認,，他曾聲稱以21000美元拍賣凡·高的一幅畫，其實這幅畫根本就未曾出手。他這樣謊稱不過是為了造成藝術拍賣市場購銷兩旺的假象,。
過去藝術品拍賣行往往只充當藝術鑒賞收藏家和各國藝術博物館之間的中介結構,，而如今的藝術品拍賣行則完全企業(yè)化了。自1983年美國巨賈買下倫敦的索思比拍賣行并把它遷至紐約后,，這種企業(yè)化經(jīng)營的趨勢便一發(fā)不可收,。1990年，一個日本人又成為倫敦克里斯蒂拍賣行的五大股東之一,。近年來,，藝術品拍賣行又興起了向賣主提供最低擔保價和向買主提供貨款的經(jīng)營方式，以便贏得更多的主顧,。
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