“技術(shù)是上帝的禮物——除了生命之外，它可能是上帝賜予人類最偉大的禮物,。它是文明,、藝術(shù)和科學(xué)之母�,！�
——弗里曼·戴森（Freeman
Dyson）美籍英裔數(shù)學(xué)物理學(xué)家,、普林斯頓高等研究院教授
迄今為止，人類歷史上最重要的發(fā)展和進步是什么,？
任何對這一問題進行調(diào)查的人都知道,，這是一個很難回答的問題。其中一個原因是,，我們要考證“人類歷史”究竟是什么時候開始的,。早在大約6萬年前，身體結(jié)構(gòu)和行為舉止接近現(xiàn)代人類并且擁有語言能力的智人（Homo
sapiens）就已經(jīng)廣泛分布在非洲大陸了,。到公元前25000年,，智人已經(jīng)席卷尼安德特人（Neanderthal）和其他原始人類，在那之后,，就沒有大腦發(fā)達,、能夠直立行走的人種同智人競爭了。
我們可能會認(rèn)為公元前25000年是一個開啟人類足跡的合理時間點——如果不是冰川世紀(jì)的來臨阻斷了這一進程,。人類歷史學(xué)家伊恩·莫里斯（Ian
Morris）在他的書《西方將主宰多久》（Why the West Rules for
Now）※（※《西方將主宰多久》一書已由中信出版社于2014年5月出版,。——編者注）中,，開始追蹤公元前14000年以來的人類足跡——那時的世界已經(jīng)明顯地開始變暖了,。
這一問題難以回答的另一個原因是，我們不清楚應(yīng)該使用什么樣的標(biāo)準(zhǔn)：一個真正重要的發(fā)展進程是如何構(gòu)成的,？從某種意義上講,，我們大多數(shù)人都會認(rèn)為，一件大事或者某種增長,、進步會大大改變世界的運行軌跡——是那種使人類歷史的發(fā)展進程發(fā)生“轉(zhuǎn)折”的事件,。很多人認(rèn)為，動物的馴養(yǎng)就是這類的事件,，因為它是我們?nèi)祟愒缙谧钪匾某删椭弧?/P>
狗可能早在公元前14000年的時候就已經(jīng)被馴養(yǎng)了,，但馬不是；8
000多年后人類才開始馴養(yǎng)馬,，并把它們關(guān)在畜欄里,。牛也是在那個時候開始馴養(yǎng)的（大約公元前6000年）,，并開始套住犁地。役畜從單純的馴養(yǎng)到用于農(nóng)業(yè)勞作與生產(chǎn)早在公元前8000年就已經(jīng)開始了,。
農(nóng)業(yè)確保了充裕和可靠的食物來源,，反過來又促進了人類的群居生活，最終,，城市出現(xiàn)了,。城市反過來又成為掠奪和統(tǒng)治的目標(biāo)。因此,，人類重要的發(fā)展進程應(yīng)該包含偉大的戰(zhàn)爭行為和發(fā)動戰(zhàn)爭的帝國,。蒙古帝國、羅馬帝國,、阿拉伯帝國和奧斯曼帝國——舉這四個帝國就已經(jīng)足矣,，它們都極大地改變了世界；它們在一個廣袤的區(qū)域內(nèi)影響了帝國的臣民和商業(yè)的發(fā)展,。
當(dāng)然,，一些重要的發(fā)展進程與動物、植物或者戰(zhàn)爭中的人們無關(guān),。哲學(xué)家卡爾·雅斯貝爾斯（Karl
Jaspers）注意到,，佛祖釋迦牟尼（即喬達摩·悉達多，公元前563－483年）,、孔子（公元前551－479年）和蘇格拉底（公元前469－399年）所生活的年代都非常接近（但生活的地方不同）,。雅斯貝爾斯分析認(rèn)為，釋迦牟尼,、孔子和蘇格拉底都是公元前800年至公元前200年“軸心時代（Axial
Age）”※（※軸心時代,，由德國哲學(xué)家卡爾·雅斯貝爾斯提出的哲學(xué)發(fā)展理論。意指公元前800年至公元前200年之間的這段時期,。在這期間,，不論是中國、印度及西方,，都有革命性的思潮涌現(xiàn),。在中國，軸心文明的標(biāo)志就是孔子及其儒家學(xué)說,�,！g者注）的核心思想家。雅斯貝爾斯把這個時代稱作是“一次深呼吸帶來了最清醒的意識和觀念”,，他同時認(rèn)為,，在這個時代思想家的熏陶下，三大主體文明——即印度文明,、中國文明和歐洲文明,，也興盛了起來,。
就像釋迦牟尼開創(chuàng)了世界最主要的宗教之一佛教一樣，人類共通的理念也推動了人類社會的主要發(fā)展進程,，這包括印度教,、猶太教、基督教和伊斯蘭教這些主體信仰的產(chǎn)生,。每一種宗教信仰都影響了數(shù)以億計民眾的生活福祉與人生信仰,。
很多宗教思想和啟示是以書面文字的形式傳播的，這種書面文字本身就是人類歷史的根本性創(chuàng)新,。實際上，與其激烈地爭辯文字書寫是在什么時候,、在哪里以及如何發(fā)明的,，還不如保險一點說，文字書寫的歷史起源于公元前3200年的美索不達米亞平原地區(qū),。書寫符號又促進了那時計數(shù)方法的出現(xiàn)——但這不包括“零”的概念,；我們現(xiàn)今的計數(shù)方法就是以那時的計數(shù)方法為基礎(chǔ)的。現(xiàn)代計數(shù)系統(tǒng),，也就是我們稱之為阿拉伯?dāng)?shù)字的計數(shù)系統(tǒng),，起源于830年前后。
就這樣,，重要的社會發(fā)展進程不斷出現(xiàn),。雅典人于公元前500年開始了民主進程。在14世紀(jì)四五十年代,，黑死病使歐洲的人口銳減了至少30%（14世紀(jì)四五十年代,，對于歐洲來說，是一個極為悲慘的時刻,。從1347至1353年,，席卷整個歐羅巴的被稱之為“黑死病”的鼠疫大瘟疫，奪走了2
500萬歐洲人的性命,，占當(dāng)時歐洲總?cè)丝诘?/3,。——譯者注）哥倫布則在1492年揚帆藍色的大海,，開始了溝通并改變新世界與舊世界的探險之旅,。
